Električni cilinder je aktuator, ki pretvarja rotacijsko gibanje motorja v linearno gibanje; njegov princip delovanja se osredotoča predvsem na motor, reduktor hitrosti in mehanizem prenosa. Motor-običajno AC servo motor ali koračni motor-zagotavlja moč in je značilen po svojih natančnih krmilnih zmogljivostih. Mehanizem za zmanjšanje hitrosti-, kot je menjalnik ali planetni reduktor-, služi za znižanje vrtilne hitrosti motorja in povečanje njegovega izhodnega navora, da se prilagodi različnim zahtevam obremenitve. Prenosni mehanizem-ki običajno uporablja kroglično vreteno ali valjčno vreteno-učinkovito pretvori rotacijsko gibanje v linearno gibanje, na koncu pa poganja batnico, da izvaja linearno povratno gibanje.
Temeljna razlika med električnimi cilindri in hidravličnimi/pnevmatskimi cilindri je v njihovih virih energije in načinih krmiljenja. Hidravlični in pnevmatski cilindri se zanašajo na hidravlično tekočino ali stisnjen zrak kot vir energije, kar zahteva kompleksne hidravlične ali pnevmatske sisteme za ustvarjanje zahtevanega tlaka. Nasprotno pa električne cilindre poganja neposredno motor; ne potrebujejo zunanjega vira energije in so sami po sebi čistejši in okolju prijaznejši. Kar zadeva krmiljenje, električni cilindri dosegajo natančno regulacijo položaja, hitrosti in pospeška s krmiljenjem toka, napetosti in hitrosti vrtenja motorja, kar ponuja hitre odzivne čase in visoko natančnost krmiljenja. Krmiljenje hidravličnih in pnevmatskih cilindrov je po drugi strani odvisno od nastavitev ventilov, kar ima za posledico relativno nižjo natančnost in večjo kompleksnost krmiljenja.
Poleg tega ponujajo električni cilindri izrazite prednosti, kot so kompaktna struktura, enostavno vzdrževanje, nizka raven hrupa in nizka poraba energije. V nasprotju s tem so sistemi hidravličnih in pnevmatskih cilindrov na splošno bolj zapleteni, zahtevajo redno vzdrževanje in so nagnjeni k ustvarjanju hrupa in puščanju.
Posledično električni cilindri zaradi svojega natančnega krmiljenja, okolju{0}}prijazne narave in enostavnega vzdrževanja postopoma izpodrivajo tradicionalne hidravlične in pnevmatske cilindre v aplikacijah, ki zahtevajo visoko natančnost, hiter odziv in izjemno zanesljivost, s čimer so se uveljavili kot ključna rešitev za linearno proženje.
